Die Sage von Klaus Störtebeker ist in verschiedenen Regionen verbreitet, was sicher auf den großen Aktionsradius der Vitalienbrüder im Bereich der Ost- und Nordsee zurückzuführen ist. So trifft man die Sage in Pommern, Mecklenburg, Hannover, Hamburg, Holstein und Ostfriesland an, was eine ganze Reihe unterschiedlicher Herkunftsorte und Familienzugehörigkeiten für Störtebeker und Michels zur Folge hat. Hamburg, Halsmühlen bei Verden, Wismar, Rügen, Michaelsdorf bei Barth werden etwa als Herkunftsorte der Seeräuber genannt. Die soziale Herkunft der beiden wird auch nicht einheitlich angegeben, sondern bewegt sich in der Spannbreite zwischen Knechten und mecklenburgischen oder ostfriesischen Adligen. Sicher hat der eigentümliche Name „Störtebeker“ zur Verbreitung des Seeräuberstoffes beigetragen, so wie er wohl auch dafür gesorgt hat, dass Goedeke Michels dahinter zurücktreten musste. Der Name bezeichnet ursprünglich wohl ein Gefäß, einen „Becher mit einer Stürze oder Deckel“. Im übertragenen Sinne von „Stürz den Becher“ schien dieser Name die Trinkfestigkeit des Seeräubers zu beweisen. Und so will es die Sage, dass Störtebeker erst dann Aufnahme in der Mannschaft des Goedeke Michels fand, nachdem er gleich zweimal einen großen Becher in einem Zuge geleert hatte, so wie er auch ein Handeisen zerbrach und ein dreimal um einen Mast geschlungenes Hanftau zerriss. Fast unübersichtlich ist die Sagengruppe, die sich mit den Schlupfwinkeln der beiden befasst. Im mecklenburgischen Bereich gibt es besonders viele Höhlen und unterirdische Gänge; Burgen und Schlösser, die tatsächlich existieren oder nicht mehr existieren oder nie existiert haben, Kirchen, Klöster und Türme, in denen sich die Seeräuber zurückzogen, um vor Verfolgung sicher zu sein, soll es in Ostfriesland, Holstein und Mecklenburg gegeben haben. Zwei der bekanntesten Verstecke sind die Störtebekerhöhle bei Stubbenkammer auf Rügen und der Turm von Marienhafe in Ostfriesland. Neben der Höhle von Stubbenkammer werden noch eine Reihe weiterer Schlupfwinkel auf Rügen genannt. Zu richtigen Seeräubern gehört natürlich auch ein Seeräuberschatz. Fast überall dort, wo Störtebeker sich verborgen haben soll, vermutet man einen Schatz, den natürlich noch niemand gefunden hat und wahrscheinlich auch nie jemand finden wird. Über den Inhalt des Schatzes gibt es höchst unterschiedliche Vorstellungen. Eine goldene Kette, eine goldene Wiege, ein goldener Backtrog, ein goldener Becher, eine silberne Tafel und kostbare Gewänder sollen dazu gehört haben. Einen großen Teil seines Reichtums hat Störtebeker angeblich in den Masten seiner Schiffe verborgen – darunter geschmolzenes Gold, Goldbarren, Kupfer oder auch Münzen, was nach seinem Tod entweder einem armen Tagelöhner oder Schuster, der die Masten ersteigert hatte, zufiel oder einem Zimmermann, der zufällig mit der Axt gegen einen der Masten schlug und dabei den verborgenen Schatz entdeckte. Auch über die Verwertung dieser Reichtümer kursieren sagenhafte Mutmaßungen. Einer Version zufolge kamen sie der Hamburger Stadtkasse zugute, da danach die Hamburger Kirchen mit dem bei Störtebeker gefundenen Kupfer gedeckt worden sind. Da Störtebeker und Michels in der Volkssage ja ausgesprochen beliebt waren und als zwar hart, aber gerecht und sozial eingestellt geschildert werden, haben die beiden der Überlieferung nach auch Stiftungen vergeben. So soll Störtebeker in Verden dafür gesorgt haben, dass den Armen und den am Dom Beschäftigten einmal im Jahr Brot und Heringe gespendet wurden. Diese Sitte hat sich bis in unsere Tage erhalten. Einen großen Raum innerhalb der Störtebeker-Sagen nehmen natürlich die Gefangennahme sowie die Hinrichtung Störtebekers und Michels ein.

In der Sage verschmelzen die beiden Züge gegen Störtebeker und Michels zu einem. Danach werden die beiden Vitalienhauptleute von den Hamburgern in einer dreitägigen Schlacht besiegt. Der Mythos Klaus Störtebeker hat dazu geführt, dass seine Popularisatoren sich schwer taten, die Überlegenheit der Hamburger zu erklären. Es musste eine List herhalten, um Störtebeker und Michels in die Knie zu zwingen. Das Steuerruder Störtebekers wurde mit geschmolzenem Blei fest gegossen, wobei möglicherweise auch Verrat auf Seiten der Vitalienbrüder im Spiel war. Die Versuche Störtebekers, das Blei mit flüssigem Öl zum Schmelzen zu bringen und damit das Ruder wieder gängig zu machen, scheiterten. Mit dem manövrierunfähigen Schiff war es dem Vitalienbrüderhauptmann nicht mehr möglich, sich gegen die Hamburger erfolgreich zur Wehr zu setzen. So wurden er, Goedeke Michels und die Kameraden gefangen  genommen und in die Hansestadt gebracht. Dort steckte man Störtebeker in ein Kellergewölbe des Hamburger Rathauses, das daraufhin „Störtebekers Loch“ genannt wurde.  Die Hinrichtung Störtebekers umranken Legenden: Störtebeker rettet einige seiner Gefährten. Seine letzte Bitte ist, diejenigen zu verschonen, an denen er ohne Kopf vorbeilaufen würde. Die Bitte wird ihm gewährt, und er rettet 11 bzw. 5 seiner Freunde. Dann wirft ihm der Henker einen Klotz vor die Füße oder ein altes Weib stellt ihm ein Bein, so dass er strauchelt. Oder er läuft einfach ohne Kopf davon.

Verlag Campus Dr. Matthias Puhle „Die Vitalienbrüder“

Die Schwierigkeit, das Problem der Seeräuberei in der Ostsee angemessen zu bewerten, erinnert an das sehr ähnliche Problem, das die Geschichtsschreibung immer schon mit dem Begriff „Raubrittertum“ hatte und hat. Allerdings gibt es zwischen diesen beiden Begriffen einen großen Unterschied. Während der Terminus „Seeräuber“ auch in den zeitgenössischen Quellen bereits benutzt wurde, kommt der Begriff „Raubritter“ in den Schriftquellen des Mittelalters nicht vor. Dennoch scheint es in der Sache um ähnliche Phänomene zu gehen. Die Verbindung des Seeräubertums in der Ostsee mit dem mecklenburgischen Adel ist viel zu offensichtlich, als dass man diese übersehen könnte. Als latrones oder raubheußer hat man die ritterlichen Straßenräuber in den zeitgenössischen Quellen immerhin auch bezeichnet, womit deutlich zum Ausdruck kommt, dass auch die Zeitgenossen das Treiben dieser Ritter als unrechtmäßige Räuberei betrachteten. Was veranlasste Teile des Adels im späten Mittelalter, dem gewerbsmäßigen Raub nachzugehen? Für die Seeräuber der Ostsee fehlen zuverlässige Aussagen fast ganz. Die wenigen Angaben stammen meist von späteren Chronisten, sind daher in einem gewissen zeitlichen Abstand geschrieben und eher als moralische Wertungen zu verstehen denn als analytische Beobachtungen. Selbstaussagen der beteiligten Adelsgeschlechter fehlen ganz. Aber für die Raubritter des Mittelalters gibt es eine ganze Reihe von zeitgenössischen Einschätzungen, die über Motive und Lage der infragekommenden Adelsgeschlechter Auskunft geben. In einer vom Kartäusermönch Werner Rolevinck aus Westfalen stammenden Schrift, die um 1478 erschien, wird deutlich, dass Teile des niederen Adels in einer fast verzweifelten materiellen Lage waren. Der Zustand einer infausta paupertas, einer unglücklichen Armut, sei für dies Adligen charakteristisch. Diese „unglückselige Armut“ treibt also viele gering bemittelte Ritter zu Straßenraub und Verbrechen, und auf der tagtäglichen Suche nach der nackten Existenzabsicherung setzen sie sich der Gefahr der Verurteilung durch den Galgen und Rad aus. Aus anderen Quellen geht hervor, dass die Adligen selbst ihr gewalttätiges Vorgehen eher als Kavaliersdelikte ansahen. Tatsächlich fällt die Beurteilung, ob es sich im jeweils konkreten Fall um einen Rechtsbruch handelt oder nicht, schwer, weil die Rechtskategorien des späten Mittelalters sich fundamental von denen der Neuzeit unterscheiden. Ein ganz wesentlicher Unterschied liegt darin, dass im modernen Staat das Gewaltmonopol des Staates völlig außer Frage steht, während es im Mittelalter die „rechte Gewalt der Einzelnen“ gibt. Eine solche Gesellschaft kann keine friedliche, bürgerliche, zivile Gesellschaft sein. Deshalb erscheint uns das Mittelalter auch als „archaische Welt“, als eine Welt der Recht- und Friedlosigkeit. Eine Annäherung an die Verhältnisse des Mittelalters wir jedoch nur gelingen, wenn man versucht, dem sich in den Quellen des Mittelalters spiegelnden Rechtsbewusstsein auf die Spur zu kommen. Natürlich müssen auch ökonomische und soziale Fragestellungen in den Blick genommen werden. Es scheint zwischen den angespannten sozialen Lage des niederen Adels und den krisenhaften Erscheinungen in der spätmittelalterlichen wirtschaft und Gesellschaft Zusammenhänge gegeben zu haben, die das Entstehen von „Raubrittertum“ und auch „Seeräuberei“ in größerem Umfang möglich gemacht haben, so dass sie als „Problem“ ernstgenommen werden mussten.

Aus „Die Vitalienbrüder“ Klaus Störtebeker und die Seeräuber der Hansezeit. Verlag Campus